「何だ！？　その格好は！？」

出勤してきたシズヴィッドの格好を見て、僕は目を見開いて驚愕し、その直後に容赦なく怒鳴っていた。
反射的に鳥肌が立ったのに、後で気づく。

「そこまで驚愕しなくてもいいのでは。……母が縫ってくれたドレスです」

僕の怒声に眉を顰めて、シズヴィッドは自分の格好を見下ろした。

シズヴィッドはいつもの男装まがいの格好ではなく、淡いワインレッドのドレス姿をしていた。
大きめの白い襟に刺繍やレースがあしらわれたデザイン。腰に巻いたリボンは一段濃い色で、ウエストを引き締めるアクセントになっている。胸元には淡いピンクの薔薇を模ったコサージュ。

冷静になってみれば、こういった服装こそが女性本来の姿であり、これまでの方がおかしかったのだとわかる。
だが、僕は拒絶反応が先に来た。
渋々とはいえ自分の意志で女の弟子を取ると認めたはずだったのに、こいつが女らしくない格好をしているのを良い事に、いつのまにか宣言された通り、「女と思わずにいた」のだ。それに今更気づかされた。

（そんな情けない逃避をしていたのか、僕は）


『ヒース』

母の声が脳内に蘇る。
――――吐き気がした。

「師匠！？」
「触るな！」

額に脂汗を滲ませて口元を手で覆った僕の様子で、シズヴィッドも異常を知った。
咄嗟に伸ばされた手を、鋭い声で制止する。伸ばされかけた手が途中で止まり、慌てて引っ込められる。

僕は、自分の女嫌いの原因を、ずっと、女に言い寄られる鬱陶しさに嫌気が差したからだと思っていた。
けれど、女の格好をしたシズヴィッドを見て、真っ先に頭に浮かんだのは、母の姿だった。

思い出したくなくて、意図的に忘れていたのか。
自分の精神の弱さに反吐が出る。

「気に喰わないのならば、すぐに着替えてきます」

拒絶されてからしばらく、こちらの様子をただ黙って見つめていたシズヴィッドが、静かな声音で切り出してくる。
青い瞳はどこまでも冷静で、その目に映る僕の、困惑に揺れる表情が滑稽だった。

「女嫌いの貴方の弟子にしてもらう為に、女と思わずに結構ですと言ったのは私です。こういった格好が嫌なのでしたら、遠慮なくそう言ってください」

淡々と、感情を交えずに語る。
おそらくシズヴィッドは、ここで僕の弟子を辞めさせられぬ為にはどうすれば良いのか、必死に考えている。
こいつは根性だけでなく、打算的なしたたかさも持ち合わせている。
人の腹を勘繰って、許容以上に怒らせるような真似をしないよう、常に距離を保っている。
その結果、今の僕を観察して、弟子を破門されないように先手を打ってきた。
魔術師になりたいという希望を潰されないように。
その為には女らしさなど不要と、言外に僕に訴えてきていた。

「……別、に」
いくら何でも、服装にまで気を遣われる必要はない。
そう否定しようとして、喉が擦れ、声が途絶えた。
実際僕は今、その女らしい格好に、激しい抵抗を感じてしまっているのだ。まだ、胸がムカムカと気持ち悪い。
そしてそんな心理状態を、こいつは的確に読んでくる。

「無理をされなくて良いです。このお屋敷のメイドさんが可愛らしいメイド服だったので、師匠が女性の服装に抵抗がある可能性を考えていませんでしたが、それは使用人だからこそなのですね。……私の浅慮でした」

瞼が伏せられると、睫毛が意外と長いのに気づかされる。
そういう「女らしさ」を、僕は否応なしに嫌悪する。してしまう。
エディアローズのように端整な女顔であっても、中身が男なら抵抗はないのに。

ここにいるのは正真正銘の女なのだと、今更、遅すぎる認識をして、僕はどうしようもない吐き気と自己嫌悪に襲われた。



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安定した召喚に必要なのは、まず、召喚したい対象と先に契約を交わしておく事が第一となる。

精獣は僕らがいるこの次元と非常に近い次元にある隣の次元に住んでおり、こちら側とあちら側を、空間の隙間から自由に行き来する。

手順は、まず魔法陣を描いて空間に穴を開けて、そこから魔力の網を広げて穴の近場にいる精獣を探し出すところから始める。
そして、探索の網に掛かった中から自分が一番契約したいと思う精獣を選び出し、こちら側に召喚し、契約を交わしす。
他にも、こちら側にやってきた精獣を捕らえて契約を交わす手段もあるが、契約したい精獣と偶然出会える確率を求めるよりは、魔法陣で穴を作って召喚した方が確実だ。

一度交わした契約は、術師が死ぬか、精獣が契約を破って逃げるか、契約が解かれるまでは継続される。
術師によって束縛力が違うから、束縛を超える大物とは契約できない。たとえ無理に契約したとしても、すぐに破られるだけだからだ。
精獣の方が進んで仕えたいと思うなら束縛力がなくても契約は可能だが、精獣の好意だけで繋がれた契約など、いつ破られてもおかしくないという危険性が残る。

名を交わし、血を分け、主従契約を交わすと、その精獣をいつでも召喚できるようになる。
先に契約を交わしてさえおけば、召喚時に必要になるのは、喚び寄せる魔力と精獣の名前のみ。
魔力を込めて召喚したい対象の名を呼び、こちら側の界域へと喚び寄せればいいのだ。

僕の屋敷の地下室には、召喚に必要な魔法陣が床に大きく描かれている実験場がある。
精獣が暴れた場合に備えて頑丈に造られた壁には、衝撃を吸収する結界も張ってある。
ここには余程の緊急時以外は立ち入らないように使用人に言い付けてあるので、何かあっても、部屋にいる者以外には被害は出ない。


「開け、界境の門よ」

一通りの手順を確認し、シズヴィッドが召喚の儀に挑む。
僕はそれを背後で見守る。

「揺るがぬ地盤に陣を敷き、針の一刺し、世界と世界を繋ぎたもう」

精獣が住まう隣の次元と、魔法陣の内部を繋ぐ呪文をよどみなく紡いでゆく。普段は杖を使わないシズヴィッドが、今は木の杖を両手で翳している。
魔法陣に徐々に注がれた魔力が浸透していき、陣が淡い光で浮き立ってゆく。

「規律を乱さずに、調和を乱さずに、いにしえの盟約を乱さずに、流れに沿うて我は請う。魔術のしもべの名の元に。――――いざ開け、界境の門よ」

魔法陣に光が満ちて、界と界に一時的な通路が生まれた。
ここまでは順調だ。
次いで、シズヴィッドが魔力の網で向こうの世界を探索し、捕らえたい精獣の姿を探る。
いきなり大物を狙う必要はない。まずはどんな小物でもいいから、精獣を捕らえてこちら側に引き寄せ、契約ができればいい。

…………だが、シズヴィッドがいくら魔力の網を張り巡らせて向こう側の世界を手繰っても、一向に獲物が引っ掛かる気配がない。
時間が過ぎる毎に魔力を消費してゆき、気力を削がれ、シズヴィッドの額に玉の汗が浮かぶ。


（精獣を捕らえられないのか）

界と界を繋ぐ儀式は問題なく行えている。
だが、その先で精獣を網に捕らえる事ができていない。
精獣を捕らえ、こちら側に引き摺ってこれなければ、肝心要の契約は交わせられない。

「シズヴィッド、そこまでだ！　門を閉じろ」

限界近くまで魔力を搾り出し、それでも唇を噛んで堪える様子を見て取って、僕は召喚中止を命令する。これ以上、門を繋ぐ為に魔力を放出し続けても無駄だ。
もし今の段階で精獣を捕らえられたとしても、もうこいつには、それをこちら側に手繰り寄せるだけの力は残っていない。

「っ、はい」
早口で呪文を唱え、開いた門を手順通りに手早く閉じてゆく。
魔法陣が光を失うと同時に、シズヴィッドが堪えきれず、床に膝をついた。息が荒い。魔力と集中力を一気に使い果たしたせいだ。

肩を落とし、懸命に息を整えようとするその背中を見つめ、僕は今後の道のりの険しさを思って、密かに息をついた。


（これは確かに苦戦しそうだな）



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八章　『召喚術』



ここしばらくはエディアローズに行う実験の準備で慌しかったが、それが終わると、僕の日常は平常に戻った。
あの実験でエディアローズが受けた精神的な衝撃は大きかったはずだ。だから次に何をするにしても、まだ当分は時間を置いた方がいいだろう。あいつはただでさえ普段から風当たりがきつい立場にいるのだ。これ以上負担を掛ける訳にはいかない。

シズヴィッドに対しては、研究の合間に折を見ては魔術の知識を叩きこんできた。
しかし、本格的な実践を伴う訓練は、それなりの時間を空けて下準備をしなければ行えないものが多い。
これまではまとまった時間を取れずに、武術と知識を中心にやってきたが、そろそろ本格的な魔術訓練に入ってもいい頃合いだ。


「シズヴィッド、おまえ、召喚術は使えるか」
「いいえ。使えません」

僕が調べ物の手を休めて問うと、即座に答えが返ってきた。
以前、シズヴィッドは重力の初歩しか使えないと言っていたし、召喚術が使えないと言われても驚きはしない。
僕はそのまま質問を重ねる。

「では、召喚術を試した経験は？」
「それぞれの師の元で何度か試みています。召喚そのものが失敗に終わっていますが」
「ふむ、なるほどな」

魔術は大きく分けて、『精霊魔術』『召喚術』『黒魔術』『白魔術』の四つに分類されている。

精霊魔術とは、自然に宿る精霊の力を借りて、元素を操る魔術を指す。
召喚術とは、契約を交わした精獣を喚び寄せて、使役する魔術を指す。
黒魔術とは、呪いや精神への負の干渉、魔との契約などの魔術を指す。
白魔術とは、治療や浄化や精神への正の干渉などの魔術を指す。

シズヴィッドが使う重力干渉は、正確に言えば『魔術』とは呼ばない。
己の魔力を直に変換して何らかの現象を起こすのは、単なる力技であり、魔術と呼べる程の高度な技術とは認められていないからだ。
ある程度の術を扱えても、魔術師として正式な資格を取る為には、最低でも、四つに分類される内のどれか一つは習得しなければ叶わない。
この国では精霊魔術がもっとも普及しており、次いで召喚術が重視されている。
白魔術は個々に資質に頼るところが大きい。黒魔術は呪いや魔物と関わりが深い為、あまり良いイメージがない。

シズヴィッドがこれまでずっと召喚に失敗してきたという事は、精霊魔術と同じように、何らかの阻害要因があるのだろう。
だが、「可能性」に賭けて何事も試してみなければ、こいつが魔術師になるなど不可能だ。


「遠方の偵察や伝達といった役割を、魔術師が召喚する精獣に求められる事は多い。精獣を一体も召喚できないでは話にならない」

この国で魔術師として生計を立てるというのは、つまるところ、そういう事だ。
僕のように研究重視で、他者に雇われたりしない者もいる。だが、研究成果の特許などで生活に困らない程の金を稼げるのは、ほんの一握りの者だけだ。
普通の魔術師は、その技量を求める者に雇われる事で生計を立てている。
そして、魔術師が必要とされる多くの場合は、戦、揉め事、護衛、偵察といった荒仕事だ。
魔術師は重宝されるから、高い金で雇われる。

「はい。私の魔力総量では大物を召喚するのは無理でしょうが、召喚術はぜひ会得したいです。魔術師として必要な技術ですから」

シズヴィッドの眼差しは真剣だ。その双眸には揺るがない決意が秘められている。
この弟子は、熱意と根性が取り柄なのだ。前の師の元で失敗しているからといって、会得したい技術を簡単に諦めるような性格はしていない。

「精獣と契約を交わす際は、多少は抵抗されても強引に契約するのが基本だ。だが、その抵抗があまりに激しいと、魔法陣の結界を破ってこちらに攻撃をしてきたり、暴れすぎて自滅されかねない。殺しかねない殺されかねないと判断したら、被害が出ない内に手を引く。魔術師は、そのさじ加減を知らねばならない」
「はい」
「これから、おまえの召喚術をみてやる」
「っ、ありがとうございます！」

召喚術の実践訓練ができると知って、シズヴィッドは期待に顔を輝かせて勢いよく返事した。
こと召喚に関しては、見習いは一人では実践してはならないと協会で決められている。
だからこそ、これから直に試せるのが嬉しくて仕方ないのだろう。

「わかっているだろうが、おまえはまだ見習いだから、召喚術を試すのは僕の監視下でなければならない。そして万が一、召喚した精獣が魔法陣を破って暴れた場合も想定し、場所はこの屋敷の地下室のみとする。では、これから地下室へ移動するぞ」
「はい。ご指導よろしくお願いします」

深々と頭を下げるシズヴィッドに頷いて、僕は地下室へ行く為に立ち上がった。



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