四章　『不吉王子』




初回は弟子の実力を測る為にあえて素手で戦ったが、あれ以降、シズヴィッドに戦闘の訓練をつける時、僕は愛用の特殊金属製の杖を使うようになった。
そちらが僕の本来の戦闘スタイルだからだ。

最初に戦った時、僕が勝ったとはいえ、正直言えばヒヤッとする場面もあった。
すばしっこく動き、鋭い攻撃を放ってくる相手に、ひどく体力を削られた。

疾風のペレの弟子だっただけあると感心したが、取ったばかりの弟子に易々と負けるようでは、師匠の沽券に関わる。
そうして僕は、手加減も油断もやめた。

だが、僕が訓練に杖を用いるようになると、相手もまた、武器を一段と凶悪なものに替えてきた。

ブーツのつま先からは蹴った時に刃物が伸びるようになり、ナックルは棘つきの、より攻撃性の高いものになった。
肘にも膝にも、仕込み武器を装備している。（どれも前の師匠から譲られたものらしい）

こいつは魔術師ではなく、暗殺か格闘のプロにでもなりたいのだろうか。

（というか、ただの訓練でそれはないだろう。僕を殺す気か）


色々と突っ込みたい事はあったが、天才の僕が女との戦いに臆していると取られるのも業腹で、結局は、実戦さながらの訓練に付き合ってやっている。
まあ、最近は研究で部屋に篭ってばかりいたから、身体を動かすには丁度良い。……とでも思わなければやっていられない。

シズヴィッドを弟子としてから一月近くが経ち、僕は自身の研究の合間を縫って、こいつの魔術の修行も見るようになっていた。
だが武術と違って、そちらはまるで捗々しくない。
前の師匠達が揃って梃子摺っただけあって、今のところ、上達方法がまるで見当たらないのだ。


変質の魔力性質を苦手とする精霊たちがこいつに近づくのを嫌がるから、ろくに教えられる魔術がない。
魔術師が扱う魔術の殆どは、精霊を行使し、力を貸してもらう、「精霊魔術」が大半を占めるのだ。
精霊に嫌われる者は、どれだけ膨大な魔力があっても魔術師になるのは不可能とされる程に、精霊の存在と、その力に依存している。

シズヴィッドは精霊に嫌われてこそいないが、その資質ゆえに、あからさまに苦手とされて、徹底的に避けられている。
そんな相手にどう魔術を仕込めばいいのか、天才の僕でさえ、頭を悩ませている。


「今日はこれまで！」
「はい！　ありがとうございました！」

相変わらずビシッとした敬礼だ。これも前の師匠仕込みか。毎回これをやられると、自分が軍隊の上官にでもなったかのような錯覚がするのだが。

と、そこで、前触れのない拍手と共に、屋敷の影から声を掛けられた。

「すごいね、見事な戦いだった」
「ひっ！？」
「……エディアローズか」

振り向いたシズヴィッドが驚きに目を見開いて硬直した。
僕はそこにある物体に目をやって、溜息をつく。

視線の先には、種類を問わず大量の精霊が、やたら、うじゃうじゃといた。それはもう、鬱陶しいような勢いで。
精霊を「視る」眼を持つ者には、その中心にいるはずの人物が、精霊たちが邪魔になって見えないくらいに溢れかえっている。
しかもそれは一時の話ではなく、始終、一人の人間の周囲に群がっているのだ。

普段精霊に避けられているシズヴィッドは、こんな大量の精霊を間近で見る機会がなかったのだろう。
呆然と固まったまま、口を開いてその光景に見入っている。

……変質の魔力を持つシズヴィッドがこんなに近くにいてさえも、エディアローズの周りの精霊は、この男から執拗に離れようとしないのか。

僕も改めて、この事象の異常さを再認識した。



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三章　『かつての師匠達』



私にとって最初の師匠にあたるのは、アイリーシャ・オリゼという名の、白銀の髪に銀色の瞳をした、品のある素敵な初老の女性だった。
穏やかな微笑みを絶やさないとても優しい人で、中等学校で魔術の基礎を教えていた先生が彼女の教え子の一人だった縁から、先生に紹介して頂いて、私を弟子に取ってもらったのだ。

「この国は女性の魔術師が少ないですから、貴女のような若い方が魔術師を目指してくれて、とても嬉しいわ」と、ほがらかな笑顔で私を歓迎してくれた。
私の魔力性質を知って、「あらあら、どうしましょうか」とちょっと困ったように微笑んで、それでも私を見捨てる事なく面倒をみてくれて。

「魔術師として知らなければならない基礎なら、わたくしにでも教えられるわ。それに、わたくしは薬剤師でもあるから、もし興味があるなら、薬の扱いも教えましょう」

そう、聖母のような優しさで言ってくれた。


心根の優しい、とても素晴らしい師だった。
その人徳は、私が師事してきた師の中で一番素晴らしいと思う。

精霊魔術を得意とし、その中でも特に地の性質と育成の魔力資質を持った彼女は、溢れるような緑に囲まれた家で、たくさんの精霊にその慈愛の手を愛されて、穏やかに過ごしていた。
彼女の育てた草花は、どれも輝くように力強く咲き誇っていた。
私はそんな師の元で薬の扱いを学び、本を読み話を聞き、研究の手伝いをしながら、魔術の基礎を学べるだけ学んだ。

彼女が私に薬剤師としての資格を取るように勧めた最も大きな理由が、私では魔術師になるのは難しいだろうから、他に特技を持った方が良いと考えての事だったと後で知った時には、複雑な気持ちになったけれど。
それでも、魔術に関しても手抜きせず丁寧に教えてくださったし、実際、薬剤師としての技能は、私の役に立っている。
その心遣いは有難いものだった。

そうして二年近く彼女の元で学んできたが、「貴女の魔術師としての才能を伸ばすのは、これ以上はわたくしでは無理でしょう。わたくしより貴女を教えるにふさわしい魔術師を紹介します」と、二番目の師匠に推薦された。



　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　　　　　



二番目の師匠は、デヴィッド・ガイスターンという名の、灰色の髪に濃い黄色の瞳をした中年の男性で、いつも不機嫌そうな表情をしている人だった。
とても厳しくて、「そんなんじゃ、おまえに魔術師なんぞ無理だ！　さっさと諦めろ！」と、よく怒鳴られ、木の杖で殴られた。
何かあるとすぐ、「歯向かうんなら破門するぞ！」と脅されて、夜遅くまで徹底的にこき使われた。

師匠はかつて、「重力」という希少な研究分野で大きな功績をあげて有名になった魔術師だったのだけど、最近は目立った功績がなく、私が弟子入りした頃はとても荒んでいて、日中でもお酒を呑んでいるような人だった。

それでも、私の持つ変質の魔力にとって、一番影響を与えやすく扱いやすい性質が重力だったから、彼の元に紹介されたのだ。

弟子入りした当初、彼は私を殴ってこき使うばかりで、魔術の事など何一つ教えてくれなかった。
顔や身体に痣をこさえて帰ってくる私を見て、家族にも心配を掛けてばかりだった。

けれど、弱音を吐けば破門され、魔術師としての未来が潰れる。その恐怖が、道を諦めたくないという執念が、私をギリギリで彼の元に留まらせた。
ずっと歯を食いしばって耐え抜いた事で、私の中には不屈の精神が育った。

そうしてしばらくは不遇の日々が続いたけれど、師の態度は、いつしかゆっくりと変わっていった。
私の根性に根負けして、私の存在を認めてくれるようになっていったのだ。
殴られる回数も徐々に減っていって、魔術の修行もつけてもらえるようになった。

自身が伸び悩み、鬱屈としていた彼にとって、出来の悪い弟子は、もう一人の自分のように見えていたのか。
次第に、酒を呑むよりも自分の研究よりも、ただ私の力を伸ばそうと全力で鍛えてくれるようになっていた。
彼は確かに、重力魔術の扱いに長けた魔術師であり、そして、私のような特殊な才を伸ばすのにも長けていたのだ。

何度も何度も叱咤されながら同じ事を繰り返し、私は身体にその感覚を叩き込まれた。
そうして、私は彼から、重力の「反動」と「緩和」の初歩を覚えこまされたのだ。


その二番目の師匠が、「俺じゃあ、ここまでが限界だ」と肩を落とした時には、私よりも彼の方が打ちひしがれているように見えた。

私に新たな師匠への紹介状を投げ渡し、背を向けて酒を呑む後ろ姿は、惨めで悔しそうだった。

共に過ごす内、彼の胸には、私を何としても魔術師として育て上げようという執念が育っていたのだ。
結局はそれを果たせなかった事が、彼をいたく傷つけていた。

最初の師の元を去る時にも思ったけれど、ここから一人前の魔術師として巣立てなかった事を、申し訳なく、とても残念に思った。



　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　　　　　



三番目の師匠は、少しだけお父様に似た雰囲気を持つ青年だった。
名をクラフト・ペレといい、薄茶の髪に薄緑の瞳をした、柔和で優しげな見た目の人だった。
でも彼はその見た目の雰囲気に反して、実は、魔術師としては異例の接近戦のスペシャリストで、武術と魔術を組み合わせて戦う実戦派の人だった。

この国では後方支援の魔術師の方が圧倒的に多く重宝される傾向にあるのに、その中で異色の技術を磨いてきたその人は、私のような変り種を教えるには確かに良いかもしれないと思ったものだ。

彼は、「私には変質の魔術は教えられないけれど、その魔術と組み合わせるのに向いた戦い方なら教えられるよ」と言った。

格闘技なら、幼い頃からお母様に護身術を習ってきたけれど、それに魔術を加えて動くとなればまったく勝手が違う。
どちらかに意識を取られると、どちらかが疎かになってしまうからだ。
これを同時にこなせなければ、実戦ではまるで役に立たない。

私は彼の元で、接近戦にどう魔術を組み込んでいくかを教わった。

彼は優しかったけれど、同時に戦いというものにはとても厳しい師だった。
戦闘を教わるという事で、一番身体を酷使したのも、ここでの修行の日々だった。



そんな師匠が、「これ以上私の元にいても、君は魔術師としての資格は取れないだろうね」と苦く笑った時には、私はとうとう夢を諦めねばならないところまできたのかと、絶望しかけた。
それでも諦めたくなくて、師匠に何度も、まだ諦めたくないのだと心から訴えた。

彼は随分悩んだ。
私を師事してくれそうな親しい魔術師がいなかったからだ。
だが、私が諦めないのを知ると、悩みながらも一つの道を示してくれた。

「私は彼とは顔見知り程度で、親しくはないから、推薦しても、君を弟子にしてくれるか確実ではないのだけど……。
この国一番の天才と名高いヒース・アライアス。彼なら、君の才能を伸ばせるかもしれない」

そう言って、紹介状を書いてくれた。

「ただ……女嫌いの人だから、簡単には弟子にとってくれないかもしれない。けど、君の熱意と根性があれば、きっと大丈夫だよ。とにかく頑張って」と、最後まで私を励ましてくれた。



皆、それぞれ良い師匠だった。私のような厄介な弟子の面倒を、真剣に見てくれた。
忙しかったのも辛かったのも、私が魔術師を目指すには必要なものだった。返せるもののない私には、過ぎる程のものを与えられた。

感謝してもしきれない。彼らから学んだすべてが、今の私を支える基盤となっている。
彼らが伸ばしてくれた力を、四番目の師の元で、今度こそ開花してみせる。
絶対に、一人前の魔術師になってみせる。
それが私の決意。


私はまだ、諦めない。


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「週末までにこの本に目を通しておく事」
「はい。お借りします。図書館にない希少な本を読めるのは嬉しいです」
「国立図書館といえど蔵書には限りがあるからな。他国の魔術研究書は有名な物しか取り扱っていなのは、ある意味仕方あるまい」

シズヴィッドは、僕の助手として日常の仕事を真面目に取り組む他に、こちらが提示した課題にも勤勉に取りんでいた。
最近は僕も、これまで破門してきた相手とは違って、この女は（性別こそ苦手な女とはいえど）それなりに見所があると考えを改めていた。
その為、信用出来ない者には見せる事もしない秘蔵の研究書の一部を、屋敷の外まで貸し出す許可も出した。
屋敷で働いている時間だけでは吸収しきれない膨大な知識を蓄えるには、自宅での学習が効率的だからだ。

シズヴィッドは僕の出す課題を疎ましがる事は一切なく、寧ろいつも張り切って取り組んでいる。
修行したいが為に強引に弟子入りしてきたのだから、早々に弱音を吐くようなら幻滅していたが、我ながら鬼かと思えるような多量の課題を積み上げても、音を上げないどころか、喜び勇んで着実にこなし続けている。その様はただならぬ気迫と根性を感じさせられた。

そんなこんなで、口と態度に不遜な部分はあるものの、仕事は出来ると内心でそれなりに高く評価していたのだが、本日、些細なきっかけで妙な部分が露呈した。




「ああ！　なんてもったいない！」
「一度捨てた物を拾うな！　というか、ゴミ箱を漁るな！」

僕は、屈みこんでゴミ箱を漁る銀髪の頭にゲンコツを喰らわせた。

「ですが、これはまだ使えますよ！　半分近くも空白じゃないですか。しかも裏面は真っ白じゃないですか。もったいなさすぎます！　……そうだ。どうせ捨てるなら、私が持って帰って構いませんかっ」

いつもすまし顔の女にしては、珍しく声を荒げて主張する。たかが紙一枚だというのに、この有様はなんだ。
その形相が必死すぎて笑う気にもなれない。そこまで貧乏なのかこいつの家は。

「魔術師全体の品位を貶めるような行動は慎めっ」
つられて僕まで語尾が荒くなる。魔術師たる者、常に冷静であらなければならないのに、この女といるとペースを崩されて嫌になる。

「品位以前の問題です。例えどんな職業についたとしても、物を粗末にすればバチがあたるんです！」
「まったく、口の減らない女だ」

僕は溜息をついて、片手で前髪を掻きあげる。
鉄拳制裁を躊躇っていた数日前の自分を馬鹿らしく感じる。ゲンコツで頭を殴る程度では、この女はちっとも懲りなかったのだ。
まあ、僕だって人でなしではないから、力は加減しているのだが。

拳を合わせて実力を知ってから、僕はこの女に対して無駄な配慮をするのをやめた。
シズヴィッドの方もあれ以来、上辺だけでなく、僕を師として敬う側面をようやく垣間見せるようになった。
まあそれも、それまでの胡散臭い態度に比べれば多少マシといった程度だが。
それまでは僕の事を、研究に没頭してばかりの頭でっかちの魔術師とでも思っていたのだろう。肉弾戦で負けて、ようやく実力を素直に認めたといったところか。

（それにしても、いくら貧乏とはいえ、貴族階級の女から倹約について説教を受けるとは何か屈辱だ）

「おまえがそんなに倹約に煩いとはな」
「私の研究分野は「節約」ですから当然です」
「それは魔術の話だろう」
「貧乏ですから日常でも、倹約・節約に努めていますとも。私の通った後には、世間が無駄と断じるような物でさえ、何一つとして残りません」
「それは明らかにやりすぎだ」

会話しながら書いていたら僕らしくもなく、また文字を書き損ねてしまった。
だが、これを捨てたらまたこの女は「もったいない！」と叫んで、持って帰ろうとするのだろう。頭の痛い話だ。
これが研究の記述なら、研究内容は門外不出だと持ち出しをはっきり拒否できる。
だがこれは、何でもない内容の、使用人への連絡事項だ。持ち出し厳禁と言い渡すには理由が弱い、……ような気がする。
いや。僕が僕の物を自分の家でどう捨てようと、本来なら弟子に口出しされる謂れなどない。
わかってはいるのだが、あまりにも真剣な剣幕で言い切られると、こちらが悪いような気にさせられてしまう。これは如何なものか。

「私だって、これでも研究用の書類については、目の前で捨てられても、何も言わずに我慢してきたんです」
「我慢していたのか」
（こいつが弟子になってから研究書類ばかり書いていたから、今までは何も口出ししてこなかったのか）
研究用の物ならば何を捨てても口を挟まない。貧乏性のシズヴィッドにも、その程度の分別はあったらしい。
逆に言えば、研究用でないと見るや否や、ターゲットにしてくるのか。
……この貧乏人相手でなかったらストーカー疑惑でも持ち出したところだ。

「紙は高いんですから、無駄にしてはいけません。本も高いですよね。ああ、そう考えると図書館って本当に素晴らしいですよね。本屋では立ち読みすれば追い払われるのに、図書館では無料で本を読ませてくれるだけでなく、貸し出しまでしてくれるんですから！　私、図書館を考案した方を本気で尊敬します」
「いい加減煩いぞ。これは持って帰って構わんから、隣の部屋の魔道型帆船模型でも掃除していろ。おまえがいると煩くて集中出来ん」
「有難うございます！　帆船模型ですね、徹底的に綺麗に掃除しておきますので、心置きなくお仕事に励んでくださいっ」

新たに書き損じた分もまとめて放り出すと、シズヴィッドは顔を輝かせて受け取って、それはそれは大事そうに抱えて、スキップして部屋を出ていく。
細かくて厄介なものを掃除しろと言ったのに、この上なく嬉しそうだ。

「ルルに好きに字を練習していいって、紙を渡してあげられる～♪」
閉じた扉の向こうから、鼻歌を歌いながら遠ざかっていく足音がする。

（ルル……。病弱な弟が、確かルルーシェとかいう名前だったな）

初対面の時からやたらと「弟が、弟が」と力説していたから、相当なブラコンだろうとは予想していたが、これは本当に徹底的に溺愛しまくっているらしい。


（あの女に、溺愛）


会った事もないのに、何故か無性にその弟が憐れなような気がした。


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