「今すぐ書類を片付けろ、愚か者ども！」
「ひえええ！」

仕方なく、他の財務官を数名呼び寄せて、書類を拾わせ分類させる。
不吉眼以外の財務官は役に立たない事この上ないのだが、この際仕方ない。部下に使える人材がいない事実が腹立たしい。
次世代の有能な人材育成はまだか！　まだなのか！？

無駄口を叩く気力も失せてきて、黙々と書類をサインし続けていたら、利き腕が腱鞘炎になった。
それでも仕事は溢れるばかりなので、臆病な第四王子に白魔術で手を治療させて、またサインする。その繰り返しだ。
この臆病者が不吉眼に怯えて近寄らないせいで、わざわざ治療にヒースを呼んだのだ。
兄弟が倒れたというのに治療すらせんとは嘆かわしい。この人非人め。

書類は積み上がるばかりで、いくら臆病者に治療させても追いつかなくなってきて、握力もなくなった。
舌打ちして、ペンと手を包帯で縛り付けて固定する。

（この上まだ書類を追加しようものなら、関係者全員石にしてくれるわ！）
ジクジク痛む手を無理やり動かして、段々と不恰好になっていく文字で署名し続ける。最早書いている僕自身が判読不可能な域にきている。流石にこれは拙いかもしれない。

夜中まで机に向かって唸っていると、ふと、執務室の灯かりに影が差した。

「その状態でサインを続ければ、腱鞘炎が悪化するが」
淡々と述べる相手を、僕は苛々と睨みつける。
いっそ石化すればいいのにという気持ちで強く睨むが、これには大抵の術が通用しない。
不吉眼と違って精霊の加護がある訳ではないが、黒魔術で石化を無効化する札でも持ち歩いているのだろう。
「喧しいわ！　仕事を手伝わんなら、偉そうに講釈たれるな！　そして何気に小動物に過剰な餌を与えるな！」
いつの間に部屋に入ってきたのか、神出鬼没な気違いの第二王子が、頬袋いっぱいに餌を詰め込んだ小動物を片手に、僕の様子を眺めていた。

凶王子と呼ばれるこの次兄は、仕事もせんとふらふら王宮内を彷徨っている気違いで、親兄弟に嫌がらせするのを生き甲斐とする、はた迷惑な生物である。
これが黒魔術を平然と使うせいで、王宮内には藁人形があちこちに出没する。由々しき事態だ。誰か止めんか。
藁人形もだが、その使役者当人も神出鬼没だ。いつどこに現れるか予想もできん。いっそ幽閉すればいいのに。

「この薬を置いていこう。これは、腱鞘炎を悪化させる薬だ」
「悪化させてどうするっ！？」

「くくくく、ははははっ」

「不気味な笑いを残していくなーーー！　　それと小動物は置いていけ、この気違いがっ」



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十章　『副官の不在と小動物』




「書類を散らかすな！　この小動物が！」

いつもは不吉眼が連れ歩いているその茶色いリスに怒鳴りつけるも、小動物には言葉が通じない。ただ慌てて、机の上から棚の上へ避難されて終わった。

僕が戻った時には、執務室は既に壊滅状態だった。

「くっ、おのれ！　畜生の分際で、この僕が支配する財務省の中枢機能を麻痺させるとは……っ。侮り難し小動物！」

睨んで硬直させ、いつもの癖でそのまま石化させようとしたのだが、寸前で思い留まった。
この小動物の主人が過労で倒れたのは、上司である僕にも責任がある。一度だけは恩赦してやろう。


――――年末、財務省は多忙を極めていた。

もうすぐ来る年始から建国記念日まで約一ヶ月に渡って行われる式典に関連して、直前になって「あれが足りなかった」だの「これを追加したい」だのと、予定外の予算申請が一気に押し寄せてきたからだ。
計画性のないクズはこれだから嫌だ。

元凶の連中は石化して、その後石から戻してみっちりと説教してやったが、それでもどうしても、予算配分しなおさなければ収まらない部分が数多残った。
年に一度の国を挙げての祭典だ。盛大にやらなければ国の威信に関わるとあって、敵も何度石化されても、懲りずに向かってくるときた。
仕方なしに、どうしても必要と認めた分だけは追加で予算を組むのだが……何しろ申請が多すぎて、とても捌ききれない。

山積みになった書類を、「許可」「一部許可」「却下」「問題外」「死ね」とサインしてゆくも、次から次へと新たな書類が積み上がり、ちっとも仕事が減らない。それどころか増えてゆく一方だ。

そんな過酷な状況に、しまいには不吉眼が過労で倒れた。


「なんで俺がエディアローズを……」
「うるさい馬鹿者が。頭が空っぽな分、力仕事くらいは役に立たんか」
「それが兄に対する言葉か！？」
「おまえを兄と認めた事など一度もないわ」

嫌がる馬鹿長兄をせっついて、不吉眼を王子宮まで運ばせ、不吉眼と親しくしている魔術師ヒースに使いを出して、ようやく執務室に戻ってきた。
そうしたら積み上げた書類が床一面に散らばっていた訳だ。
……不吉眼所有の小動物の犯行でさえなかったら、即刻死刑にしたところだ。
飼い主と一緒に王子宮に戻せば良かったのだろうが、不吉眼が倒れた時は慌てていたせいで、この小動物の存在をすっかり忘れ去っていたのだ。

ようやく棚から降りてきた小動物が、またも書類に突進しようとしたから、すかさず睨み付けて硬直させる。
その後、餌を与えたら大人しくなった。

とりあえず、今戻しても飼い主は盛大に寝込んでいるだろうから、不吉眼が復帰するまでは、僕がこの小動物の面倒を見てやるしかないだろう。



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「何故、一度会っただけの相手にそのような事を誓える？」

ひとしきり笑った後、アルフォンソ殿下は確認するように私に問う。
確かに、私と彼の接点は一度きり。それで忠誠を誓われても、唐突すぎて受け入れ難いものだろう。逆にどこかからの密偵と疑われても仕方ない。

けれど私にとっては、そのたった一度の出会いが、人生の転機だった。
自分の性質が魔術師に向いてないとわかっていながら、それでも諦めずに頑張ってきたのは、見知らぬ子供たちの背中を命懸けで守ってくれた彼の姿が焼きついていたからだ。

「それは、あの時助けてくれた人に、恩を感じているからです。ずっとその人のような魔術師になりたいと願って、これまで努力してきました。
……そして貴方が、嫌がらせの名目でも、ご兄弟の中でただ一人だけエディアローズ殿下を気にかけてくださったから」

凶王子の噂と恩人の思い出は、印象がまるで違った。けれど同じ人だと繋がってから考えてみれば、彼の本質は、昔と変わっていないように思えた。

さっき勢いのままに握った手が、とても冷たかった。いくら日中でもこの時期に長時間外にいれば、寒いに決まってる。
エディアローズ殿下に曲が聴こえる場所で竪琴を奏でる為だけに、彼はこんな冷えるまで外にいた。嫌がらせをしたいだけなら、もっと他に方法があるだろうに。

藁人形が持ってくるお見舞いの品だけが、私と師匠以外で唯一、寝込まれているエディアローズ殿下を気遣う心に見えた。
孤独の影が深いあの部屋では、鉢植えの花がとてもあたたかく、優しく感じた。

「貴方の嫌がらせは、害のないいたずら。本当は相手を思っているのに、それを表に出さないように、嫌がらせという形で気遣っているように感じました」
実際、アルフォンソ殿下の嫌がらせは、被害という程の被害が出ていない。
先程まで奏でていた曲の選別を少し不快に思ったけれど、それも、嫌がらせという形を取らなければ、こうして弟君の近くまで様子を見にこれない事情が彼にあるのだと、今ならば思い当たった。

「ですからあれは、貴方なりのコミュニケーションの手段なのかと思いまして」
「随分斬新な意見だな」
非常に複雑な表情になるアルフォンソ殿下に、私は晴れ晴れと笑いかけた。

「本当にお嫌いなら、無関心を貫けばいいのでは？　嫌がらせをしたいと思う程度には、興味がおありになるのでしょう」
「興味、か……。そなたは中々面白いな」

しばし考え込んで、アルフォンソ殿下はやがてゆっくりと頷いた。そして、座っていた地面から立ち上がる瞬間に、耳元に小声で囁かれる。

「いいだろう。そなたにはいずれ、私の元で働いてもらおう」
「ありがとうございます。お役に立てるよう精進いたします」
私もまた小声で返し、いずれ主となる方へと、深くお辞儀した。

何の役にも立てなければ仕える意味がない。

（強くならなければ――――）

竪琴を手にその場から立ち去ってゆくアルフォンソ殿下を見送って、私は決意を新たにした。



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