引き摺られる感覚に危機感を覚えて、咄嗟にそれ以上引っ張られないようにと、木の杖を手放した。
けれど杖を手放した時にはもう、手足にまで、見えない糸のようなものが絡んでいた。

「シズヴィッド！」
師匠が駆け寄ってきて私の体を庇って抱き寄せたのと、魔法陣が一際眩しい輝きを放つのが、ほぼ同時。……いや、それら一連の流れがすべてが一瞬の出来事だった。
ひどい眩暈が襲ってきて、私は抗いきれずに意識を飛ばした。



息が苦しい。まるで、水の中で溺れているみたいに。
体が重い。水の中を足掻くような、重い抵抗が纏わりつく。

（違う、おかしい）
ひどい頭痛と吐き気がした。気持ちが悪い。
私は喉を掻き毟って、荒い呼吸を繰り返す。
空気が重い。息がしづらい。
呼吸はできる。なのに胸が苦しい。
（ここは、水の中じゃないのに）
奇妙な感覚に襲われる。
額に誰かの手が触れた。大きな掌。
何かが流れ込んでくる。呼吸が楽にできるようになる。

「意識が戻ったか？」
「……ししょ、う…？」
聞き覚えのある声に、私は重い瞼を開ける。

（う、わ！？）
かなり間近に漆黒の瞳があって、それはもう驚いた。師匠がその美貌に心配そうに歪めて、私の顔を覗き込んでいたのだ。
額に触れている掌の感覚にも、ものすごく吃驚する。
師匠にこんなふうに触れられるのも、ここまで近づくのも初めてだ。
（女嫌いなのに、こんなに近づいて大丈夫なのかしら）
前に「触るな」と怒鳴られた記憶が蘇る。こうして触れていて師匠は具合が悪くならないのかと、今の状況を忘れて、場違いな心配をしてしまった。
それからようやく、ここがお屋敷の地下実験室でない事に気づく。

……外だ。屋外だ。
天まで伸びるような、背の高い木々が見える。

「！？」
私は驚きの余り、勢い良く半身を跳ね起こした。師匠が私の急な動きに驚いて、素早くぶつからないように身を引き、額に置いた手も引っ込めた。
と同時に、私はまた、呼吸困難に陥った。
「う、あ」
「落ち着け。精神を落ち着けて、僕の力を受け入れろ」
「は、はい」

師匠が、起き上がった私の背にそっと片手を添えてくる。何かが私を包んでくれるのが感じられた。
また、呼吸が楽になる。
師匠が触れているところから魔力が流れてきており、今の異常な状態から、私の体を守ってくれているのだと、遅まきながら気づいた。
（何だか落ち着かないけど）
今現在、何らかの緊急事態が起きているのは確かで、そんな事気にしている場合ではないのだが、普段さり気なく触れないように注意している相手がこうまで近くにいると、妙な感じがする。
多分、私以上に師匠の方が落ち着かない思いをしているのだろうけれど。

「あの、ここは……？」
訊ねながら、ゆっくりと辺りを見渡す。
私たちがいるのは、森の中のようだった。
木々の隙間から覗く空は、深く青く、私が知っている空よりも、ひどく鮮やかな色彩をしていた。



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十三章　『逆召喚』



二月に入り建国記念日が過ぎると、新年から一ヶ月もお祭り騒ぎだった王都が平常に戻った。
私は昔お祭りで誘拐された記憶と、ルルが病弱で遊びにいけない事もあって、あまりそういう催しには参加しない。
師匠からもらった半月の連休は、家の細々とした仕事や、磁気の魔術の修行で終えた。

休日もずっと家で修行した甲斐あって、ようやく、自分の体に僅かながらも磁気を纏えるようになってきた。
ただ、その力を目標地点に予め流す事はまだできない。
自分の体に磁力を纏えても、吸着させたい壁の側に同時に磁力を持たせられなければ、壁に張り付く事はできない訳で、まだまだ、習得までの道のりは長そうだ。


かつての恩人アルフォンソ殿下に再会し、いずれあの方の元で働くという将来の目標ができて、私の中の強くなりたいという願望はより鮮明になったけれど、その為の実力が伴わないのが焦りを募らせる。

精霊魔術も召喚術も白魔術も習得できない。
ならば残りの一つ……黒魔術に賭けてみたいという誘惑は、少なからず私の中にあった。
けれど、黒魔術は生贄を使う危険な技。人々に恐れられる禁忌の技だ。

（何の為に強くなりたいのかを忘れちゃいけない）
私の一番の望みは、弟のルルーシェを養えるような立派な魔術師になる事だ。
この国で魔術師として生計を立てたいなら、容易に黒魔術に手を出すべきじゃない。

（アルフォンソ殿下は王子だし、師匠は白魔術も使えるし、黒魔術を使えるとあまり知られていないし。彼らと私では基盤が違うのだから）
焦りが心を覆う度に、何度もその危険性を考えて思い留まった。
だから師匠が「召喚術を試すぞ」と言い出してくれた時は、とても嬉しくなった。
召喚術は見習いの私では単独で修行できないから、師匠が見てくれないとどうにもできない。

「手順はいつも通りだ。路を繋げる先も、もっとも地場が安定する、始まりの森から変更しない」
「はい」
召喚の為に整えられた地下の実験室に向かう。ヒース師匠の元に師事してから、召喚術を試すのは、かれこれ六度目だろうか。
私はいつも、精獣が住む隣の世界……ラエルシードとの路を繋ぐところまではうまくいくのに、その先で精獣を捕らえるのに失敗している。

ラエルシードは精獣たちの楽園だ。
その世界でもっともこちらの世界と繋がりやすく安定した場所を、魔術師たちは「始まりの森」と呼んでいる。
そこを基点に、遠く離れる程、魔力で探れる精度は低くなり、難易度は高くなる。
始まりの森に住むのは力の弱い精獣で、奥に行く程、力の強い存在がひしめいているという。


「開け、界境の門よ」

木の杖を振りかざし、呪文を唱える。魔法陣が徐々に光を帯びてゆく。
いつもと同じ手順で、世界と世界を一時的に繋げる路を開き、私はそちら側の世界へと、魔力の網で探りを入れる。
どんな小さな存在でもいい。精獣を捕らえて、こちら側へと引き込まなければ。

けれど、私が伸ばした魔力の探索網には、どんな小さな精獣も引っ掛からない。

私が網に掛かった精獣の存在に気づけずに見過ごしているのか、あるいは、私の持つ魔力性質を嫌がって、網が近づく前に、精獣たちがこぞって探索範囲内から逃げ出しているのか。
……ヒースはおそらく後者だと推測した。
だとしたら、私の魔力性質をどうにかしない限り、精霊魔術のみならず、召喚術も望み薄という事に……。

（――――いけない、集中しなければ！）
はっとして、逸れかけた意識を集中しなおした時、ふと、何か強烈な力に引っ張られる感覚とともに、魔法陣が大きく揺らいだ。



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「エディアローズは元々、自分が倒れたせいでおまえに無理をさせたと気にしていた」
「……逆だろう、それは」
不機嫌な顔のまま、エクスカイルが否定する。
こいつは理不尽な言動ばかりするが、意外なところで、ものの道理がわかっていたりもする。財務長官としての仕事への姿勢も、時に驚くほど真摯だ。

「副官が倒れたせいで長官に負担を掛けたと思うか、倒れるまで副官に無理をさせた長官に非があると思うかは、それぞれ考え方が異なるのだろう。どちらにしろ、仕事量が尋常でなかったのは確かだが」
「仕事を積み上げたクズどもが死ねばいいのに」
本当に毒舌だ。僕も口が悪いと言われるが、こいつに比べればマシだ。
いや……、いくらなんでも比較対象が悪すぎるか。

「財務省の仕事も、おまえ一人で無理をするのではなく、あいつと二人で協力して進めればいい。あいつが望んでいるのは、きっとそういう事だ」
僕の言葉に、エクスカイルは最初怪訝な顔をしたものの、思うところがあったらしく、やや戸惑ったように、小さく頷いた。

――――エクスカイルには、エディアローズとわかりあえる余地があるように見える。
時間が掛かってもいい。ほんの少しずつでもいい。
その関係が良い方へ変わっていけば、と思う。

「僕の弟子が、おまえとエディアローズの仲が良いようだと知って安心していた」
「噂に聞く、女嫌いのおまえが取った女の弟子か。余計な世話だな。この時期なら試験の準備で、他人に構っている暇などないだろうに」
一月には魔術師協会で資格昇級試験がある。
確かに、試験まではあと数日しかない。もし試験を受けるなら、今頃は最終準備をしている時期だ。
僕は既に最高位に達しているから無縁だが、弟子にとっては重要な話だ。
だが今回は、シズヴィッドの試験参加は見送っていたから、それに関しては問題なかった。
「今回は元々試験を見送る予定だったから問題ない。それにあれは、色違いの瞳をまったく怖れない、エディアローズの友人だ」
「ふん、物好きな」

ふと、乾いた音がして、僕らは会話を中断して寝室の扉を見る。
「またあの気違いか」
「……だろうな」
「きっと、アルフ兄様からのお見舞いだよ。アルフ兄様は家族思いだから」
また藁人形が嫌がらせの品を持って来たに違いないと顔を顰めるエクスカイルとは逆に、カロンがのほほんと予想する。
嫌がらせが生き甲斐のアルフォンソの行いの数々を、「嫌がらせ」とまるで気づいていないカロンの物言いには、僕もエクスカイルも揃って呆れるしかない。
「頭に花でも咲いているのかおまえは！？」
「え、なーに？」
そうこう言っている内に、黒魔術で動いている藁人形が二体がかりで、エクスカイルの寝室に、ガラス瓶に入った蜂蜜を運び込んでくる。
その琥珀色を見て、エクスカイルが「うがーっ」と叫ぶ。

「あの気違いめ！　僕が甘すぎるものが嫌いだと、一体どこから仕入れてきた！？」

普段、それぞれに割り当てられた区画で離れて暮らしていて、食事を共にする機会もないというのに、好き嫌いまでしっかり把握されている事に、エクスカイルが憮然となる。
こと嫌がらせに関しては、あの凶王子は本当に芸が細かい。この分では末弟のキーリのところにも、何か怪しげな品が届いていそうだ。

「エクス、良かったね。蜂蜜はとっても栄養がある高級品だよ。アルフ兄様、いっぱい働いたエクスにご褒美くださったんだよ」
「うるさいわ！」
あくまでも善意の見舞い品と信じきっているカロンに、エクスカイルが怒鳴りつける。次いで、蜂蜜入りの大瓶を指差して、僕に向かって宣言する。
「おまえ、謝罪に来たというなら、責任持ってこれをどうにかしろ！」
「……甘すぎなければ食べられるのだろう？　これを使って、甘すぎない菓子でも作らせる。今度エディアローズに持たせるから、執務中にでも食べるといい」
「この大量の蜂蜜を僕に消費しろと！？」
心底嫌そうな顔で睨んでくる。
蜂蜜はカロンの言う通り、高級品で栄養価が高く、嫌いでさえなければ喜ばれる品なのだ。アルフォンソは本当に、害のない嫌がらせに余念がない。

「こちらで適当に振り分ける。弟子の身内に病弱なのがいるというし、蜂蜜をやれば喜ぶだろう」
「いっそ全部渡してこい！」
「この重そうな瓶を持ち帰ってやるだけでもありがたいと思え」
いくら嫌がらせを兼ねているとはいえ、見舞い品を丸々別の相手に横流しする気にはなれない。
僕は溜息とともに妥協案を出し、蜂蜜の大瓶を持ち上げた。



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