「磁気？」

知識としては知ってはいるものの、普段聞きなれないその単語に、私は首を傾げた。
方位を測るコンパスなどに磁石が利用されているというのは知っているが、日常生活にはあまり馴染みがない代物だ。

「そうだ。コンパスなどに利用する磁気を帯びた金属を磁石という。……磁力の性質はわかるな？」
「N極とS極に分かれていて、異極間では引き寄せあって、同極間では退け合う力、でしょうか？」
「その通りだ。これからおまえに、それを利用した力の使い方を学ばせる」

ヒース師匠に力強く宣言されたのはいいのだけど、私には、磁気で訓練というのがどういう事なのか、今一つピンとこなかった。
訓練自体に文句はない。むしろどんな訓練でも、力をつけてもらえるならば大歓迎だ。私はその為にここにいるのだから。

「磁気と魔術に関連があるんですか？」
「四大魔術の枠には入らないが、おまえにとっては有用なものになるはずだ。磁気は重力と性質が似ているから、おまえでも習得できる可能性があるしな」

それを聞いて驚く。
もしかして師匠は、私でも扱える力がないか考えて、磁気という、一般には浸透していない方法まで辿り着いたのだろうか。
ただでさえ押し掛け弟子だというのに。
お金持ちの師匠にとっては何のメリットもないのに。
それなのにこの人は、出来の悪い弟子の魔術を上達させる方法を、ずっと真剣に、考えていてくれたのだろうか。

「自身の魔力をそのまま力に変換する方法は正式な魔術と認められていないから、魔術師の間では浸透していない。魔術とは、魔力を効率良く使う為に他の力を借りて術を行使するのが本来のスタイルだからだ。……だが、たとえ効率の悪い方法でも、使いこなせると使いこなせないとでは、いざという時に差が出る」
「はい」

確かにそうだ。
私は四大魔術を一つも使いこなせないけれど、二番目の師匠の元で重力について学び、それと格闘を合わせる事で、独自のスタイルを創り出した。
それは、魔術師として認められるものではなくとも、戦う上では有効な手段となっている。
使いこなせると使いこなせないとでは絶対の差がある。それはどんなものにも同じ事が言えると思う。
知識だってそうだ。必要な事を知っていると知らないとでは、いざという時に取れる行動の選択肢が違ってくる。

ただ、魔術師協会が他の力を借りて効率を良くした技だけを魔術と認めているのには、れっきとした理由がある。
一人の人間が使える魔力の総量はたかが知れていて、どうしても限界があるからだ。
自身の魔力をそのまま力に変換するだけでは、大きな力も使えず、すぐに魔力が切れてしまう。
師匠のように膨大な魔力を持つ者などごく稀な存在だ。だからこそ、人が奇跡を起こすには、相応の技術が求められるのだ。

「協会に認められていない力の訓練をするのは遠回りな手段だが、今のところ、おまえが使いこなせそうな力は、他に思いつけなかった」

わずかに自責の念を滲ませた言葉に、私の方が謝りたい気持ちになる。
（師匠が自分を責める必要なんて、何一つないのに）

「ヒース師匠、ありがとうございます」
謝る代わりに、感謝の念を籠めてお礼を言った。

「何がだ？」
「……いいえ」

その美しい顔に怪訝な表情を浮かべられて、結局は首を振った。

（わからないかな、この人は）
どうして私がお礼を言ったのか、この様子では全然わかっていない。
素直にお礼の動機を述べたところで、きっと「何の嫌味だ」と、嫌そうな顔をされて終わりだろう。
言葉ではうまく言い表せなくて、私は師匠に深く頭を下げた。


「精一杯、頑張ります」



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グリンローザは緑溢れる王国だ。
精霊魔術の一大国として、古くから自然との調和を掲げてきた事もあり、国内には至るところに草木が茂っている。
王都近辺にも雄大な自然が広がっており、私はずっとこの森の恩恵に与ってきた。
山菜や薬草やきのこを採ったり、川で釣りをしたり、木の実や落ち葉を拾ったり、木を伐ったり。
小さい頃から森を歩き回っては、何かを集めるのが好きな子供だったものだから、この辺りの地理には精通している。長年の経験で、危険な場所と安全な場所の区別もつく。

木々の隙間を駆け抜けてゆく風が冷たさを増して、落ち葉が色を茶色に変えて、森に冬の訪れを告げる。

「それじゃアイス、おとなしく待っていてね」

私は愛馬アイスブルーを木に繋ぎ、少し離れた場所に行く。
今日は薪にする木を伐りに森に来ていた。馬車は売ったけれど、質素な木の台車はあるから、それをアイスに引いてもらってきた。家まで木を運ぶのに必要だから。

この地方はあまり雪が降らない過ごしやすい気候だけど、それでもやはり、冬は暖房なしではいられない。暖房費はできるだけ抑えたいから、私は毎年森まで木を伐りに来るのだ。
鉈と斧を使って、倒す木の下敷きにならないよう気をつけながら、慎重に幹を伐ってゆく。
木を伐って、それを台車に乗せられるよう細かくする作業は、結構な力仕事で、体を鍛えるのにちょうど良い。
寒空の下でもかなりの汗を掻く。たまに水筒のお茶を飲んだり干し杏子を食べたりして、休憩を挟む。

こんな森の中に女が一人でいるなんて常識ではありえないらしく、偶に木こりや狩人などと出くわすと、とてつもなく奇妙な顔をされてしまう。
まあ私が森に来るようになって何年も経つので、そういう人たちとは顔見知りになったが。

それよりも問題は、盗賊や人攫いに出くわした場合だ。
私には戦う力があるが、どんな状況も乗り切れるという絶対の自信はない。
そういう相手に捕まったらどんな扱いを受けるのかを、私は少しだけ知っている。

（お父様からも、「危ない事は避けてくださいね」と念を押されているし）
家計を支えるのも大事だけど、まず自衛がしっかりとできなければ、家族に心配を掛けるだけだと、もう、きちんとわかってる。

実は私は、幼い頃に一人で出歩いて誘拐された過去があるのだ。
あの時は、攫われてきた数人の子供の中に、魔術を使える少年がいたのが、何よりの幸運だった。
彼は、捕まった子供たちにこっそり言ったのだ。

「私が怖い大人たちを引き付けてる間に、振り返らないで全力で逃げるように」

私は彼の言うままに他の子たちの手を引いて、命からがらに逃げ出した。
そうして私は無事に逃げ出せたのだけれど、あの綺麗な顔立ちの少年が、無事に逃げ出せたのかどうか、その顛末はわからなかった。
逃げ出したその足で私は警備所に駆け込んで、人攫いの連中のアジトの場所を教え、私たちを逃がす為に少年が一人残った事も報告した。
だけど後日、人攫いのアジトに行ったという警備の人たちに聞いても、名も知らぬ少年の行方については、誰も教えてくれなかった。

……幼かった私たちを逃がす為に、少しだけ年長だったあの少年は、人攫いに抵抗して、殺されてしまったのかもしれない。
それとも、他の皆を逃がす為に人攫いにまた捕らえられてしまって、既にどこかに売られた後だったのかもしれない。
どうか、無事でいてほしいと願っている。
けれど誰も行方を教えてくれないのは、きっとそういう事なのだろうと、私は哀しみに胸が詰まった。


（私が魔術師になると決心したのは、あの人がとても強く印象に残っているからだわ）

元々物心ついた頃から、物語の中の魔術師に憧れていた。魔術師になりたいと、無邪気に夢を馳せていた。
だけど、あの少年に助けられた事で、私の夢は確固たる目標へと変わったのだ。


私もあんなふうに、困っている人を助けられるような魔術師になりたいと。



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九章　『凶王子』



先月１７歳の誕生日を迎え、私は家族の皆から心づくしのプレゼントをもらった。
でも、お母様が縫ってくれたワインレッドのドレスと、ルルが造ってくれた可愛らしいピンクの薔薇のコサージュは、休日以外、身につけられなくなった。

ただ、お父様からもらったコートだけは毎日着られる。
中古とはいえ、コートなんて高い買い物だ。お父様には無理をしないでと何度も言ったのだけれど、私がこれまで着ていた物が小さくなってしまったのもあって、女性物のコートを奮発して買ってくださったのだ。
嬉しいような申し訳ないような、複雑な気持ちだ。
私の服にお金を掛けるより、ルルに何かあった時に備えて貯蓄しておいてほしいと思うから。

（だって体の弱いルルが病気にでもなった時、お金が足りなくてお医者さまに診てもらえなかったりしたら、そっちの方が一大事だもの）

私は薬剤師の免許を持っていても本職のお医者さまではないから、通常の処方だけで手に追えないようになれば、お医者さまに診てもらうより他にない。
肺が弱いルルにとっては、冬が一番体調を崩しやすい時期だ。油断はできないし、貯えは余分にあった方がいいのに。

それでも、プレゼントを差し出すお父様の嬉しそうな微笑みを見てしまえば、とてもそんな文句は言えなくって、私はお礼を言ってコートを受け取ったのだった。

（本当はお父様のコートだけじゃなく、お母様のドレスもルルのコサージュも、毎日身につけたかったけれど、それは仕方がないよね）

コート以外のプレゼントを平日タンスにしまいこむ原因は、女嫌いの師匠にある。
……ただ、却下される前に、私が自分から引き下がったのだが。
どんな服を着ようが自由だと、粘ろうと思えば粘れたかもしれない。師匠は無愛想だけど、本当は優しい人だから、強く主張すれば許可が出たと思う。

だけどあの時の師匠の様子を見て、引いた方が良いと思った。
弟子を破門されるのも怖かったけれど、それ以上に彼がとても辛そうで、これ以上、そんな思いをさせたくなくて。

（魔術の天才で、何もかも持っているような恵まれた人なのに、どうしようもなく子供っぽい人）

怒りっぽくて口が悪くて、何かあるとすぐゲンコツで頭を殴る。
でも、殴る時はいつも手加減してくれるし、心の底では優しくて、人を冷たく突き放せない一面も持っている。

――――ああいう人を傷つけてしまうのは嫌だと思う。
だから私は反発より先に、服を着替えてくると素直に言えた。

家に帰ってから、せっかくのプレゼントを日常で使えなくてごめんなさいと、お母様とルルに謝った。
だけど二人とも怒りもせずに、笑って納得してくれた。


魔術の方は相変わらず、はっきりとした進歩はない。
いくら天才と呼ばれる師に弟子入りしたとはいえ、それだけで何もかもがうまくいくなんて都合の良い考えは、元より持っていない。
桁外れに素晴らしい師の元で学ばせてもらっているのは確かなのだ。後は私にできるのは、ひたすら努力する事だけだ。

近々行われる魔術師の資格認定試験を見送るという師匠の判断にも、文句はない。
だって私自身、今のままでは資格を取れるなんて到底思えないから。

多少の魔力を操れる人はそれなりにいても、正式な魔術師と認められるのは、ほんの一握りの存在だけ。
私は、厄介な魔力性質を持ちながら、狭き門を目指しているのだ。物事が簡単に進むはずないのは、自分が一番良くわかっている。



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